濃い煙はまだ空中に重く漂っていた。
炎は燃えさしとなり、叫び声も静まり返っていたが、リラデールの廃墟の上空は依然として鈍く、痛々しいほどの赤に燃えていた。それは太陽ではなかった。太陽はとっくの昔に灰のカーテンの向こうに消えていた。この光は、残されたものすべてから発せられていた。粉々に砕け散った建物、砕け散った夢、消滅した人々、そして引き裂かれた運命。
街の中心部、焼け焦げた塔の残骸と教会の残骸が点在する中、崩れ落ちた梁の下から一人の少年が這い出てきた。小柄で、おそらく10歳か12歳。やつれた体つきで、うつろな目と煤のついた手足が印象的だった。もつれた灰色の髪が、年齢とは思えないほど輪郭のはっきりした顔を縁取っていた。彼の名前はフェリックスだったが、優しく呼ぶ人を一度も覚えていなかった。
口の中は錆と灰の味がした。ぼろぼろの衣服の切れ端が、骨ばった体にかろうじて張り付いている。片足は裸足で、もう片方の足はかつて母親のショールだったものにくるまれていた。ショールは今や黒ずみ、周囲の世界と同じように壊れてしまっていた。
彼は泣かなかった。涙はとっくに乾いていた。
戦争は予告なく始まった。ある日、空は青く輝き、市場は活気に満ち溢れていた。次の日、天が裂けた――まるで内側から孵化したかのように――怪物が迸り出た。獣でも、ただの人間でもない。彼らは魔術師だった。彼らの外套にはルーン文字が刻まれ、唇からは炎が滴り落ちた。彼らは石をも溶かし、空気さえも引き裂くような言語を話した。
彼の家族は逃げようとしたが、遠くまで逃げることができなかった。
父が妹に体を覆いかぶさっていたのを思い出した。まるで肉体と骨が魔法から彼らを守ってくれるかのように。母の手が彼の手から引き剥がされ、指がまだ虚空を掻きむしっていたのを思い出した。そして――虚空が訪れた。光の壁、轟音、地獄。終わりのない、焼けつくような熱。
数時間後、あるいは数日後、梁の下で目覚めた彼は、完全に一人ぼっちだった。
彼は廃墟の中を彷徨い、パンの切れ端を探した。他の生存者も見かけたが、それはほんの一瞬だった。長くは生きられないだろう。すると兵士たちがやって来て、死体をかき分け、残された命を救い出そうとしていた。フェリックスは焼け落ちた寺院に隠れ、影から様子を窺っていた。旗や制服を信用してはいけないことを知っていた。魔法が人々を引き裂く様子を目の当たりにしてきた彼は、決してそれに関わりたくなかった。
7 日目、飢えと塵によって消滅するだけだと思っていたとき、その姿が現れました。
彼は馬に乗ってやって来たのではない。ささやき声のように静かに、風に舞う影のように、長い黒いコートを後ろになびかせながら歩いていた。忘れられた神の幻影のように、長い黒いコートを後ろになびかせていた。手袋と磨かれたブーツを身につけ、帽子は深くかぶっていた。何よりも印象的だったのは、彼の顔にかぶられた仮面だった。トランプの「スペード」のような形をした黒い仮面は、黒曜石のように滑らかで、氷のように冷たかった。
フェリックスは、崩れ落ちた噴水の上に立つ彼を遠くから見ていた。男は何かを感じ取ったかのように首を傾げ、その視線はフェリックスに釘付けになった。
フェリックスは凍りついた。全身の神経が逃げろと叫んでいた。
それでも、彼は動かなかった。何かが彼をそこに留めていた――好奇心か、反抗心か。あるいは、彼の魂の不屈の火花がまだ消えていなかったのかもしれない。
その男は彼に手招きした。
フェリックスは、自分でも分からない理由で、彼に向かって歩いていった。
オイエフルの遺産
黒衣の男、ミスター・スペードの登場は、フェリックスの混沌と崩壊した世界に、静謐ながらも力強いタブローのように展開した。彼は何も言わず、ただ黒い革手袋をはめた手を差し出した。手のひらはまるで招き入れるように上を向いていた。フェリックスはためらった。あまりにも多くの欺瞞と裏切りを目の当たりにしてきたからだ。しかし、その仮面の奥の瞳は――スペードに隠されているにもかかわらず――古の、静謐な魅力を放っていた。ついに彼は震える手を伸ばし、冷たい指先が手袋の滑らかな革に触れた。
その瞬間、世界は息を呑んだようだった。奇妙なエネルギーがフェリックスの体に湧き上がった。激しい衝撃ではなく、長く深い導きだった。手のひらから全身に温かい流れが広がり、戦争で傷ついた魂が浄化されるのを感じた。黒衣の男は彼を遺跡から連れ出し、忘れ去られた荒野を横切り、人里離れた谷へと導いた。
谷の奥深くに、古代の壮麗な建造物が聳え立っていました。それは人間の手によって築かれたものではなく、まるで大地そのものから生まれたかのようでした。あらゆる石はかすかな光を放ち、神秘的なルーン文字が刻まれ、空気は独特の香り――ハーブ、金属、そして魔法が混ざり合った香り――で満たされていました。ここはオイエファー、世界中の錬金術師が夢見る、伝説の錬金術の聖域でした。
黒衣の男は、無数の不思議な生き物が彫られた壮大な扉をくぐり、フェリックスを広大な広間へと導いた。広間の壁は、精巧な装飾品から巨大な機械仕掛けまで、様々な形の錬金術の遺物で飾られていた。それぞれの品々は独特のオーラを放っていた。フェリックスは、これらの品々が単なる無生物ではなく、生命を持ち、語られざる物語を囁いているかのようであることに驚嘆した。
「ここはオイエファーだ」黒衣の男はついに、遠い昔から聞こえてきたかのような深く響き渡る声で言った。「そしてここがあなたの家だ」
彼はフェリックスに、自分が先代のスペード氏であることを告げた。そして、オイエファーは単なる建物ではない、生きた系譜であり、オイエファー自身によって選ばれた、特別な経験を持つ者だけが受け継ぐことのできる遺産なのだと説明した。錬金術は、魔法と物質の融合にとどまらず、より深く、錬金術師の個人的な記憶と深い理解を必要とするものだと彼は説明した。錬金術によって生み出された作品は、錬金術師の魂が具現化したものであり、作り手の物語と感情を宿しているのだ。
フェリックスの幼少期は錬金術によって破壊され、一族の中で唯一の生き残りとなった。しかし、この消えることのないトラウマこそが、オイエファーが選ばれるきっかけとなった。師である黒衣の男は、彼に錬金術の秘密を教え始めた。フェリックスは、錬金術とは単に物質を合成するだけでなく、無形の感情や記憶を具体的な形に変換することなのだと悟った。創造の行為の一つ一つが、彼自身の深淵への旅であり、過去を再構築することでもあった。彼は錬金術が破壊と創造の両方を可能にすることを理解し始め、自身の内なる世界を映し出す物体を鍛造するために錬金術を用いることを選んだ。
欲望の鏡と真実の顔
オイエファーで過ごした数年間、フェリックスはトラウマを抱えた少年から錬金術の達人へと変貌を遂げた。彼は「ミスター・スペード」の称号を受け継ぎ、歴代のミスター・スペードが持つ独自の視点も受け継いだ。世界中を旅して希少な素材を集めたが、それ以上に重要なのは、人間の経験のあらゆる側面に深く浸り、その深遠な瞬間を錬金術の創作に注ぎ込んだことだった。オイエファーの壮大な広間は徐々に彼の作品で満たされ、一つ一つの作品は彼の世界観の結晶となっていった。
しかし、フェリックスの錬金術哲学に真の革命をもたらしたのは、ある夜の訪問でした。
ある夜、細身で重荷を背負った人物がオイエファーの重々しい扉をノックした。彼女は貴族の令嬢で、陰鬱な喪服をまとい、厚いベールで顔を隠していたが、それでも彼女から漂う悲しみと不安は手に取るようにわかった。彼女は震える声で懇願した。「スペードさん、私…『欲望の鏡』が必要なんです」
欲望の鏡はフェリックスの初期の作品の一つで、人の心の奥底にある切望や隠された秘密を映し出すと噂されていた。フェリックスは彼女に警告した。「奥様、この鏡はあらゆる偽りを剥ぎ取ります。それが明らかにする真実は、あなたには耐えられないかもしれません。」
貴婦人の体はより激しく震えたが、その視線はいつになく毅然としていた。「私が知りたいのはただ一つ…夫が死ぬ前に私を愛していたかどうかです。」
フェリックスは少しの間立ち止まり、展示ホールの奥から古代の青銅鏡を取り出した。鏡面はかすかに、幽玄な光を放ち、まるで無数の未解明の謎を秘めているかのようだった。貴婦人は鏡を受け取り、震える手で鏡を掲げ、鏡に映る自分の姿をじっと見つめた。
時間が止まったかのようだった。フェリックスは傍らで、貴婦人の表情が最初の苦悩から混乱へ、そしてかすかに不安を掻き立てる微笑みへと移り変わるのを見守っていた。彼女は長い間、欲望の鏡を見つめ、そしてついに奇妙な笑みを唇に浮かべた。
フェリックスは、鏡が何を明らかにしてこのような複雑な反応を引き起こしたのか疑問に思いました。
貴婦人は鏡の表面を優しく撫で、解放感に満ちた声で言った。「彼の顔でした」彼女は言葉を止め、瞳は深く複雑な表情を浮かべた。「…でも、それは他の男たちの顔でもあった。大勢の、大勢の男たちの顔でもあった」
その瞬間、フェリックスの心臓が一拍飛び上がった。彼は理解した。この貴婦人は夫の愛を確かめようとしていたのではない。鏡の中で、言葉にできない自身の欲望を――そして、とっくの昔に夫だけを愛することをやめてしまったという真実を――探し求めていたのだ。鏡は彼女を欺いていたのではなく、ただ彼女の魂の奥底にある、最も生々しく、飾り気のない欲望を映し出していただけなのだ。
その夜を境に、フェリックスの錬金術哲学は根底から変容した。かつて彼は錬金術の頂点とは、あらゆる虚偽を削ぎ落とし、純粋な真実を蒸留することだと信じていた。しかし、その夜の経験を通して、真実は時に最も根源的な欲望の奥に潜んでいることを悟った。貴族は笑顔を偽り、司祭は告白し、政治家は嘘をつくことができる。しかし、ベッドの中での息づかいや震え、つまり最も根源的な衝動から生まれるものは、偽ることができない。
「神に対して嘘をつくことはできるが、欲望に対して嘘をつくことはできない。」
この考えは稲妻のように彼を襲った。彼は「欲望」の研究に没頭し、それこそが人間の真実の最も純粋な形だと信じた。もはや様々な効果を持つ物体を作ることだけにとどまらず、人間の心の奥底に潜む、最も秘められた、最も原始的な衝動へと目を向けた。錬金術によってこれらの「欲望」を客体化し、ひいては人間の本質を明らかにできると彼は信じていた。新たな錬金術の器はどれも欲望の物語を運ぶ器となり、スペード氏こそがそれらの物語を具現化する者だった。世界の欺瞞を見抜き、ひたすら原始的な真実を追い求める錬金術師だったのだ。
