Den tykke røg hang stadig tungt i luften.
Selvom flammerne var skrumpet til gløder, og skrigene var stilnet til tavshed, brændte himlen over ruinerne af Liradale stadig med en mat, smertefuld rød farve. Det var ikke solen. Solen var for længst forsvundet bag et gardin af aske. Dette lys udsprang i stedet fra alt, hvad der var tilbage – de knuste bygninger, de brudte drømme, de udslettede mennesker og deres splittede skæbner.
Midt i byens hjerte, blandt de forkullede skeletter af tårne og de brudte rester af kirker, kravlede en dreng frem under en sammenstyrtet bjælke. Han var lille, måske ti eller tolv år gammel – en mager skikkelse med hule øjne og lemmer stribet af sod. En sammenfiltret grå hårtot indrammede et ansigt, der var for skarpt defineret til hans alder. Hans navn var Felix, selvom han ikke kunne huske, at nogen nogensinde havde talt det blidt.
Hans mund smagte af rust og aske. Flosset tøj hang knap nok fast på hans knoglede krop. Den ene fod var bar, den anden indsvøbt i det, der engang havde været hans mors sjal, nu sortnet og lige så ødelagt som verden omkring ham.
Han græd ikke. Hans tårer var for længst tørret ud.
Krigens fald kom uden varsel. Én dag var himlen azurblå, markedet summede af liv. Den næste rev himlen sig op – som om den var klækket indefra – og monstre strømmede ud. Ikke dyr, ej heller blot dødelige: det var troldmænd. Deres kapper vrimlede med runer, og ild dryppede fra deres læber. De talte et sprog, der kunne smelte sten og rive selve luften itu.
Hans familie havde forsøgt at flygte. De var ikke kommet langt.
Han huskede sin far krøllede sig over sin lillesøster, som om kød og ben kunne beskytte dem mod magi. Han huskede sin mors hånd blive revet ud af hans greb, hendes fingre klamrede sig stadig til den tomme luft. Så – en tomhed. En lysmur, et brøl, en flammehav. En endeløs, brændende varme.
Da han vågnede under bjælken, timer eller måske dage senere, var han helt alene.
Han vandrede gennem ruinerne, følelsesløs og søgte efter brødkrummer. Han så andre overlevende – men kun et øjeblik. De ville ikke holde længe. Så kom soldaterne, der gennemsøgte de døde og reddede, hvad der var tilbage af livet. Felix gemte sig inde i et udbrændt tempel og kiggede ud fra skyggerne. Han vidste, at man ikke kunne stole på faner eller uniformer. Han havde set på egen hånd, hvordan magi kunne flænse folk i stykker, og han ville ikke have noget med det at gøre.
På den syvende dag, lige som han troede, han blot ville smuldre af sult og støv, dukkede skikkelsen op.
Han ankom ikke til hest. Han gik, stille som en hvisken, som en skygge på vinden, hans lange sorte frakke slæbende bag sig som et spøgelse af en glemt guddom. Han bar handsker og polerede støvler, og hans hat var trukket lavt. Mest iøjnefaldende var masken på hans ansigt – en sort maske, formet som Spar fra en kortstok, så glat som obsidian, så kold som is.
Felix så på ham på afstand, stående på toppen af en ødelagt fontæne. Manden vippede med hovedet, som om han fornemmede noget, og hans blik landede præcist på Felix.
Felix frøs. Hver nerve i hans krop skreg til ham om at flygte.
Alligevel bevægede han sig ikke. Noget holdt ham tilbage – nysgerrighed? Trods? Eller måske var den stædige gnist i hans sjæl endnu ikke slukket.
Manden vinkede ham til sig.
Felix gik mod ham af grunde, han ikke kunne forstå.
Arven fra Oieffur
Manden i Sorts, Mr. Spades, ankomst udfoldede sig som et stille, men kraftfuldt tableau i Felix' kaotiske, ødelagte verden. Han talte ikke, rakte blot en hånd iført en sort læderhandske frem, håndfladen opad, som en invitation. Felix tøvede; han havde set for meget bedrag og forræderi, men øjnene bag masken – på trods af at de var skjult af Spar – udstrålede en gammel, rolig magnetisme. Endelig rakte han en rystende hånd frem, hans kolde fingerspidser børstede mod handskens glatte læder.
I det øjeblik syntes verden at holde vejret. En mærkelig energi strømmede ind i Felix' krop, ikke et voldsomt chok, men en lang, dyb vejledning. Han følte en varm strøm sprede sig fra hans håndflade gennem hele hans væsen og rense hans krigssårige sjæl. Manden i Sort ledte ham væk fra ruinerne, over glemte vildmarker, indtil de nåede en afsidesliggende dal.
Dybt inde i dalen stod en gammel, storslået bygning, ikke bygget af dødelige hænder, men tilsyneladende vokset ud af selve jorden. Hver sten glødede med et svagt lys, gennemsyret af mystiske runer, og luften summede af en unik duft – en blanding af urter, metal og magi. Dette var Oieffur, det legendariske alkymistiske fristed, som enhver alkymist i verden drømte om at eje.
Manden i Sort ledte Felix gennem en stor dør udskåret med utallige vidunderlige væsener og førte ham ind i en enorm sal. Væggene i salen var prydet med en mængde alkymistiske artefakter, forskellige i form, fra indviklede nipsgenstande til kolossale mekanismer. Hver genstand udsendte en særskilt aura. Felix var forbløffet over at opdage, at disse genstande ikke blot var døde objekter; de syntes at have liv og hviskede utallige historier.
"Dette er Oieffur," sagde Manden i Sort endelig med en dyb og resonant stemme, som om den kom fra en fjern fortid, "og det er nu dit hjem."
Han fortalte Felix, at han var den tidligere Hr. Spade. Og Oieffur, forklarede han, var mere end blot en bygning; det var en levende slægtslinje, en arv, der kun kunne kræves af dem med unikke oplevelser, udvalgt af selve Oieffur. Alkymi, uddyrede han, var ikke blot sammensmeltningen af magi og materiale; mere dybtgående krævede det alkymistens personlige minder og dybe forståelse. Hver alkymistisk skabelse var den fysiske legemliggørelse af alkymistens sjæl, der bar skaberens historie og følelser.
Felix' barndom var blevet ødelagt af alkymistisk magi, hvilket efterlod ham som den eneste overlevende i sin familie. Denne uudslettelige traume viste sig dog at være selve katalysatoren for Oieffurs udvælgelse. Manden i Sort, hans mentor, begyndte at lære ham alkymiens hemmeligheder. Felix opdagede, at alkymi ikke blot handlede om at syntetisere stoffer, men om at forvandle immaterielle følelser og minder til håndgribelige former. Hver skabelse var en rejse ind i dybet af hans eget væsen, en omformning af hans fortid. Han begyndte at forstå, at alkymi både kunne ødelægge og skabe, og han valgte at bruge den til at smede genstande, der spejlede hans indre verden.
Begærets Spejl og Sandhedens Ansigt
I løbet af sine år på Oieffur forvandlede Felix sig fra en traumatiseret dreng til en mesteralkymist. Han arvede titlen "Hr. Spade" og med det den unikke perspektiv fra alle tidligere Mr. Spades. Han rejste verden rundt og samlede sjældne materialer, men vigtigere var, at han fordybede sig i menneskets mange facetter og indgød disse dybe øjeblikke i sine alkymistiske kreationer. Oieffurs store sal blev gradvist fyldt med hans værker, hvert stykke en krystallisering af hans forståelse af verden.
Det var dog et natligt besøg, der virkelig revolutionerede Felix' alkymistiske filosofi.
En nat bankede en slank, byrdefuld skikkelse på Oieffurs tunge dør. Hun var en adelskvinde, klædt i sørgmodige klæder, hendes ansigt skjult af et tykt slør, men sorgen og uroen, der udstrålede fra hende, var håndgribelig. Hendes stemme rystede, da hun bad, "Hr. Spade, jeg… jeg har brug for ‘Begærsspejlet’."
Begærsspejlet var en af Felix' tidligere kreationer, rygter sagde, at det reflekterede en persons dybeste længsler og skjulte hemmeligheder. Felix advarede hende: "Fruen, dette objekt vil fjerne al forstillelse; den sandhed, det afslører, kan være mere, end du kan bære."
Adelskvindens krop rystede endnu mere voldsomt, men hendes blik var usædvanligt beslutsomt: "Jeg ønsker kun at vide… om min mand stadig elskede mig, før han døde."
Felix holdt en pause et øjeblik, hvorefter han hentede det gamle bronzespejl fra en dybere del af udstillingshallen. Spejlets overflade glødede med et svagt, æterisk lys, som om det indeholdt utallige uløste mysterier. Adelskvinden tog spejlet, hendes hænder rystede, da hun holdt det op, hendes øjne fastlåst på sit spejlbillede.
Tiden syntes at stå stille. Felix så fra siden, mens adelskvindens udtryk skiftede fra indledende smerte til forvirring og derefter til et subtilt urovækkende smil. Hun stirrede længe, længe ind i Begærsspejlet, og til sidst berørte et mærkeligt smil hendes læber.
Felix undrede sig over, hvad spejlet havde afsløret, som fremkaldte en så kompleks reaktion.
Adelskvinden kærtegnede forsigtigt spejlets overflade, hendes stemme fyldt med en følelse af lettelse: "Det var hans ansigt." Hun holdt en pause, hendes øjne blev dybe og komplekse. "...Men det var også ansigterne på andre mænd, mange, mange andre."
I det øjeblik sprang Felix' hjerte et slag over. Han forstod. Denne adelskvinde søgte ikke bekræftelse på sin mands kærlighed; hun søgte i spejlet efter sine egne uudtalte begær – og sandheden om, at hun for længst var holdt op med kun at elske sin mand. Spejlet havde ikke bedraget hende; det havde blot reflekteret det råeste, uforfinede begær dybt inde i hendes sjæl.
Fra den nat gennemgik Felix' alkymistiske filosofi en dyb transformation. Han havde engang troet, at alkymiens højdepunkt var at destillere ren sandhed og fjerne al falskhed. Men den nat oplevede han, at sandheden ligger nogle gange skjult i de mest primitive begær. Adelsmænd kunne lade som om de smilede, præster kunne bekende, politikere kunne lyve – men gispene og rystelserne mellem lagnerne, dem der stammede fra de mest grundlæggende drifter, kunne ikke forfalskes.
"Man kan lyve for Gud, men man kan ikke lyve om lyst."
Denne tanke ramte ham som et lyn. Han blev besat af at studere "lyst, idet han troede, det var den reneste form for menneskelig sandhed. Han begrænsede sig ikke længere til at skabe genstande med forskellige effekter, men vendte sit blik mod de mest hemmelige, mest primitive impulser i det menneskelige hjerte. Han troede, at han gennem alkymi kunne objektivere disse "begær" og dermed afsløre menneskehedens sande natur. Hver ny alkymistisk artefakt blev et kar, der bar en historie om begær, og Hr. Spade var den, der materialiserede disse historier – en alkymist, der så igennem verdens bedrag, udelukkende i jagten på den primitive sandhed.
